Їхні батьки були емігрантами з Росії. Коли Джордж до 20 років став відомим як композитор і музикант, він попросив старшого брата, що змолоду виявив літературний хист, стати співавтором його пісень і мюзиклів. У перші роки Айра писав під псевдонімом Артур Френсис, і вони разом створили більше 20 мюзиклів, поставлених на Бродвеї і для кіно.
Найвідоміші пісні Джорджа були написані на вірші брата, у тому числі і перша національна американська опера «Поргі і Бесс».