Работы по расширению Панамского канала, неоднократно прерывавшиеся в связи с финансовыми проблемами и срывами сроков, могут быть завершены в июле 2016 года.

По словам старшего специалиста по международной торговле при Управлении Панамского канала Хосе Рамона Аранго, на данный момент работы завершены на 97%, подрядчикам предстоит завершить строительство ряда небольших объектов и провести испытания.

"У нас были некоторые проблемы с подрядчиками и с протеканием шлюзов, но теперь все они успешно решены, - сказал представитель оператора канала. - Мы рассчитываем открыть канал к концу июня или в начале июля".

Сооружение третьей очереди новых шлюзов, которые позволят пропускать по каналу более широкие суда, началось в 2009 году и должно было завершиться почти два года назад. Стоимость работ изначально оценивалась в $5,3 млрд.

Ожидается, что после расширения канала по нему смогут проходить суда размером в три раза больше, чем сейчас, включая танкеры, перевозящие сжиженный природный газ (СПГ). Кроме того, будет повышена его пропускная способность: по прогнозам, в 2017 году через канал будет провезено 360 млн тонн грузов.

Панамский канал протяженностью 77 километров соединяет Панамский залив Тихого океана с Карибским морем и Атлантическим океаном. В отличие от Суэцкого канала, он не проложен по всей длине на уровне моря: суда поднимаются и опускаются при помощи гигантских шлюзов на входе и выходе и проходят по пресноводному фарватеру, питающемуся от рек, стекающих с окрестных лесистых холмов.

Канал был построен американцами в 1904-1914 годах (до этого неудачную попытку предпринимали французы), а в 1999 году он был передан в собственность панамского правительства. Канал является одним из главных источников дохода для этой страны.